В годы революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди часто прятали свои сбережения в самых надежных местах. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь Остап Бендер, молодой человек с живым умом и талантом к различным предприятиям. Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию усложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей. Теперь у Воробьянинова появился неожиданный соперник в этой необычной охоте за сокровищами.
